A filtragem física (ou mecânica) é aquela que retira as partículas sólidas da água, como quase todo o material orgânico em suspensão: fezes, restos de ração ou outros alimentos, folhas mortas das plantas, cadáveres de peixes e outros invertebrados, microrganismos, etc. Fazendo isso, evita-se que esses materiais entrem e decomposição e acabem gerando muita amônia.
Para que ocorra, é necessário que a água passe por algum material poroso como esponjas, materiais fibrosos ou perlon e que sejam capazes de reter detritos. Tais materiais costumam saturar com o tempo (entupindo, por exemplo) e devem ser substituídos por outros novos ou então, dependendo do tipo, lavados e reposicionados.
As mídias físicas podem ser tanto em cartuchos prontos como feitas pelo próprio aquarista.As mídias físicas podem ser tanto em cartuchos prontos como feitas pelo próprio aquarista.
Geralmente é a primeira etapa da filtragem e é muito importante, pois impede que a água chegue com “sujeira” nas outras etapas, prejudicando seu funcionamento e até mesmo obstruindo seu fluxo.